Esta pregunta se puede responder de muchas maneras, todas las respuestas atienden a resolver un problema estético de suma importancia para la humanidad, desde la aparición del Homos Sapiens. En principio podría acudir a las definiciones más simples, pero fundamentalmente, muy claras: La literatura es una de las bellas artes y una de las más antiguas formas de expresión artística, caracterizada, según el Diccionario de la Real Academia Española, por la “expresión verbal”. De esta forma, es aquel arte que alcanza sus fines estéticos mediante la palabra, que puede ser oral, pero es mayormente escrita.
Terry Eagleton en el texto "Que es la literatura" Expresa: "Podría definírsela, por ejemplo, como obra de "imaginación", en el sentido de ficción, de escribir sobre algo que no es literalmente real. Pero bastaría un instante de reflexión sobre lo que comúnmente se incluye bajo el rubro de literatura para entrever que no va por ahí la cosa". la literatura puede ser vista como un viaje interior. La escritora Virginia Woolf, en obras como "La señora Dalloway", explora la subjetividad y la percepción del tiempo. Woolf utiliza el flujo de la conciencia para sumergir al lector en la mente de sus personajes, revelando sus pensamientos más íntimos y sus luchas internas. Para Woolf, la literatura es una forma de explorar la complejidad de la existencia humana y la interioridad de los individuos. Para Jorge Luis Borges, la literatura es una de las formas más elevadas de expresión humana. Consideraba que a través de la literatura, el ser humano podía explorar los límites de la imaginación y la creatividad, y alcanzar una comprensión más profunda de la realidad. En su obra hay dilucidaciones varias sobre el tema: A través de estos conceptos y temas, ofrece una visión rica y compleja de la literatura y la experiencia humana. Su obra trasciende las fronteras del tiempo y el espacio, invitando a los lectores a explorar la naturaleza de su propia existencia. Borges, con su prosa ingeniosa y su profunda filosofía, continúa siendo una figura central en el canon literario, desafiando a las generaciones posteriores a reconsiderar su comprensión de la realidad, la ficción y el papel del individuo en el vasto laberinto del conocimiento. La literatura, dice, es un espejo en el que se reflejan no solo las historias, sino también las preguntas fundamentales de la humanidad.
Finalmente, la literatura puede ser vista como un viaje interior. Así lo ve Octavio Paz en su libro "Disidencias y resistencia" que hace parte de las obras completas. El poeta expresa que es la forma más simple y completa de conocer el ser humano, de definirlo, es un proceso de intromisión.
En el texto de Sartre: "Qué es la literatura" expresa que ella es como un acto de revelación y compromiso, revelación del mundo y compromiso con el lector", cumple una función social y siempre debe buscar la trasformación social. Eagleton habla en su texto sobre que debemos apreciar como literatura buscando diferenciarla de otras experiencias estéticas y nos dice: "La literatura inglesa del siglo XVII incluye a Shakespeare, Webster, Marvell y Milton, pero también abarca los ensayos de Francis Bacon, los sermones de John Donne, la autobiografía espiritual de Bunyan y aquello -llámese como se llame-, que escribió Sir Thomas Browne. Más aún, incluso podría llegar a decirse que comprende el Leviatan de Hobbes y la Historia de la rebelión de Clarendon. A la literatura francesa del siglo XVII pertenecen, junto con Corneille y Racine, las máximas de La Rochefoucauld, las oraciones fúnebres de Bossuet, el tratado de Boilean sobre la poesía, las cartas que Madame de Sevigné dirigió a su hija, y también los escritos filosóficos de Descartes y de Pascal. En la literatura inglesa del siglo XIX por lo general quedan comprendidos Lamb (pero no Bentham), Macaulay (pero no Marx), Mili (pero no Darwin ni Herbert Spencer). El distinguir entre "hecho" y "ficción", por lo tanto, no parece encerrar muchas posibilidades en esta materia, entre otras razones (y no es ésta la de menor importancia), porque se trata de un distingo a menudo un tanto dudoso".
Está claro que el lenguaje constituye la matriz y la herramienta por excelencia de la literatura. Claro que va más allá de estos limites. Acaso no existe un teatro mudo sujeto sólo a las expresiones corporales.
La literatura es un fenómeno multifacético que ha sido definido y reinterpretado por innumerables escritores a lo largo del tiempo. Desde ser un espejo de la vida y una forma de resistencia, hasta una exploración de la identidad y un arte de la imaginación, la literatura abarca una amplia gama de experiencias y significados. Al final, la literatura es un medio poderoso que nos conecta, nos desafía y nos invita a reflexionar sobre nuestra propia humanidad. En cada página, encontramos no solo historias, sino también preguntas sobre quiénes somos y cómo nos relacionamos con el mundo que nos rodea. También gira en torno a preguntas fundamentales: Quienes somos?, Que Hacer?, Que esperar?. Así, la literatura se convierte en un viaje sin fin, donde cada lector puede encontrar su propio significado y su propia voz.
Frente a los imaginarios y su conexión con la realidad, la literatura nos descifra desde la ficción con los problemas esenciales, de tipo histórico. Por ejemplo para Gabriel García Márquez, el maestro del realismo mágico, En su obra "Cien años de soledad", el escritor no solo narra la historia de la familia Buendía, sino que también refleja la historia de América Latina, sus conflictos y su riqueza cultural. Para él, la literatura es un medio de resistencia contra la opresión y un vehículo para dar voz a quienes han sido silenciados. En sus palabras, "la literatura es una herramienta de liberación". La escritora estadounidense Toni Morrison, en obras como "Beloved", aborda la experiencia afroamericana y el legado de la esclavitud. Morrison sostiene que la literatura es un medio para explorar y validar las experiencias de las comunidades marginadas. "Si hay un libro que deseas leer, pero aún no se ha escrito, entonces debes escribirlo tú mismo", dice Morrison, enfatizando la importancia de dar forma a nuestra propia narrativa. El poeta chileno Pablo Neruda, en su obra "Veinte poemas de amor y una canción desesperada", eleva el lenguaje a una forma de arte que captura la esencia del amor y la belleza. Para Neruda, la poesía es una forma de "hacer visible lo invisible", una manera de tocar lo que está más allá de las palabras cotidianas. La literatura, en este sentido, se convierte en un medio para expresar lo inefable.
También existen otras visiones a contra natura de estos conceptos positivistas. Bataille establece que "Gracias a la perversión que la literatura, conforme a sus propias leyes, opera en el lenguaje —que sólo nos hace humanos—, se logra instaurar en su seno una experiencia límite que alumbra una nueva realidad, revelando así que la auténtica medida del hombre es la búsqueda de lo absoluto. El carácter rebelde de la literatura, su condición demoníaca, arrojan dudas acerca de si estamos a igual distancia del bien que del mal, y parece aproximarnos de manera implacable hacia este último"
Es relevante entonces decir con firmeza, remitiéndonos a la palabra como herramienta de una expresión estética, para el caso de la literatura que, el lenguaje literario se caracteriza por ser artificial y por perseguir un fin estético, en lugar de ser natural, práctico, funcional o informativo. Esto se logra mediante el empleo de figuras retóricas, la construcción del ritmo, el uso de la rima o los cambios en la sintaxis y el sentido de las palabras. Podemos decir sin ambages, que hablamos de arte, de algo que está por encima de cualquier expresión cotidiana o de rutina, va mucho más allá y pretende ser un objeto por fuera de la expresión misma. Por ello decimos que tal obra es una bella expresión artística.
En un ensayo memorable, Milán Kundera, llamado "El arte de la novela" afirma, refiriéndose a este genero: Según él, la novela es un medio único para explorar la complejidad de la existencia humana, permitiendo profundizar en la subjetividad y la experiencia individual. Sostiene que la novela "No solo narra historias, sino que plantea interrogantes sobre la identidad, la memoria y el tiempo. A través de personajes multifacéticos, se revela la ambigüedad de la vida y la lucha del hombre por encontrar sentido. En este sentido, la novela se convierte en una forma de resistencia ante la banalidad y ofrece al lector una reflexión profunda sobre su propia condición humana". Categoriza en este texto, la novela le ha aportado más al hombre, que la psicología o el psicoanálisis, o cualquiera de las ciencias humanas, porque es la única que lo abarca en la complejidad de su existencia, en la diatriba entre el ser interior y su entorno.
Existen verdadero tratados sobre lo que es la literatura. He citado apenas unos conceptos generales, como a priori de una historia de la literatura colombiana.
